각막염이란
우리의 시력을 담당하는 눈에 관한 질환은 여러 가지가 있습니다. 그중 하나는 바로 각막에 염증이 발생하는 각막염입니다. 각막은 눈의 앞부분을 덮고 있는 투명한 돔 모양의 표면으로, 보호막 역할을 합니다. 각막염은 감염, 부상 또는 기저 질환을 포함한 다양한 요인으로 인해 발생할 수 있습니다. 그렇기에 각막염의 원인과 증상, 치료방법 등을 파악하는 것이 중요하므로 오늘은 이에 대한 정보들을 설명드리겠습니다. 우선 각막염은 감염성 각막염과 비감염성 감염의 두 가지 주요 형태로 분류될 수 있습니다. 감염성 각막염은 일반적으로 박테리아, 바이러스, 곰팡이 또는 기생충으로 인한 감염에 의해 발생합니다. 부적절한 콘택트렌즈 사용, 눈 부상 또는 오염된 물이나 토양에 노출되는 등 다양한 요인들이 그 원인이 될 수 있습니다. 다음으로 비감염성 각막염은 감염성 감염과 달리 감염에 의해 발생하지 않습니다. 일반적으로 안구건조증, 자가면역질환 또는 알레르기 반응과 같은 기저질환과 관련이 있습니다. 또한 자외선(UV) 방사선에 과도하게 노출되거나 인체에 유독한 화학 물질과 같은 환경적인 요인도 비감염성 각막염을 유발할 수 있습니다. 이제 각막염의 두 가지 분류에 대해 살펴보았으니, 해당 질환과 관련된 몇 가지 일반적인 원인과 위험 요인을 조사해 보겠습니다.
각막염의 발생 원인
우선 앞서 언급한 바와 같이 감염성 각막염은 주로 박테리아, 바이러스, 곰팡이 또는 기생충과 같은 미생물에 의해 발생합니다. 다음과 같은 요인들이 감염성 각막염의 발병에 기여할 수 있습니다. 먼저 부적절한 콘택트렌즈콘택트렌즈 사용이 감염을 일으킬 수 있습니다. 콘택트렌즈를 장시간 착용하거나 유효 기간이 지난 렌즈 용액을 사용하는 등 적절한 위생 상태를 유지하지 못하면 각막염에 걸릴 위험이 증가할 수 있습니다. 다음으로 각막 부상, 긁힘 또는 찰과상과 같이 눈에 부상을 입게 될 경우 감염성 미생물의 진입점을 만들어 각막염을 유발할 수 있습니다. 또한 오염된 수영장이나 온수 욕조, 호수 및 미생물에 오염된 토양과 같은 오물에 노출되면 전염성 각막염을 일으킬 수 있습니다. 이에 반해 비감염성 각막염은 주로 근본적인 의학적 조건과 환경적 요인과 관련이 있습니다. 일반적인 원인은 다음과 같습니다. 먼저 안구건조증입니다. 눈물의 생성이 부족하거나 눈물의 질이 좋지 않으면 각막이 건조해지고 염증이 생겨 비감염성 각막염이 발생할 수 있습니다. 자가 면역 질환 또한 비감염성 각막염의 원인이 될 수 있습니다. 류머티즘 관절염, 루푸스 또는 쇼그렌 증후군과 같은 특정 자가 면역 상태는 비감염성 각막염의 발병 위험을 증가시킬 수 있습니다. 또한 꽃가루나 먼지, 애완동물의 털과 같은 환경적 요인에 대한 알레르기 반응도 각막에 염증을 일으켜 비감염성 각막염을 일으킬 수 있습니다. 그 외에는 자외선이나 유독한 화학 물질 또는 자극성이 있는 성분에 장기간 노출되면 각막을 자극하여 각막염의 발달에 기여할 수 있습니다.
각막염의 증상 및 진단
각막염의 증상은 근본적인 원인과 상태의 심각성에 따라 달라질 수 있습니다. 각막염과 관련된 몇 가지 일반적인 증상은 다음과 같습니다. 먼저 각막염의 전형적인 증상으로는 눈이 빨개지는 것이 있습니다. 각막에 염증이 생기면 눈 속 혈관이 확장되어 붉은빛을 띠게 됩니다. 또한 각막염은 종종 눈에 경미한 불편감을 느끼는 것에서부터 심각하고 날카로운 통증에 이르기까지 다양한 통증으로 이어집니다. 눈을 깜박이거나 밝은 빛에 노출되면 통증이 더 심해질 수 있습니다. 그리고 각막의 염증과 손상은 시력 장애를 일으켜 시야가 흐려지거나 흐릿해질 수 있습니다. 게다가 각막염을 가진 많은 사람들은 빛에 대한 민감성이 증가하는 것을 경험하는데, 이는 광 공포증으로 알려져 있습니다. 밝은 빛에 노출되면 불편함을 유발할 수 있고 심지어 눈의 통증을 유발할 수도 있습니다. 또한 각막염은 정상적인 눈물 생성을 방해하여 눈물이 과도하게 생성되거나 혹은 지나치게 건조해지는 등의 영향을 미칠 수 있습니다. 그리고 어떤 사람들은 각막에 발생한 염증을 눈에 달라붙은 이물질처럼 느껴 불편함을 느끼기도 합니다. 그 외에도 각막염의 발병 원인에 따라 물처럼 맑은 것부터 누렇고 걸쭉한 고름 같은 것까지 다양한 형태의 눈곱이 생길 수 있습니다. 이러한 각막염 증상이 나타날 때는 정확한 진단을 위해 신속히 의사의 진료를 받는 것이 중요합니다. 안과 의사나 검안사와 같은 눈 관리 전문가가 종합적인 눈 검사를 수행하며 다음과 같은 검사를 수행할 수 있습니다. 먼저 검안사는 슬릿 램프라고 불리는 특수한 기구를 사용하여 확대된 눈의 각막과 다른 구조를 검사할 수 있습니다. 또한 감염성 각막염이 의심되는 경우, 감염을 유발하는 특정 미생물을 식별하기 위해 각막 조직의 샘플을 채취하여 검사실 분석을 수행할 수 있습니다. 그리고 플루오레세인 염료를 눈 표면에 도포하여 각막 찰과상, 궤양 또는 이상을 강조시켜 검사하는 방법도 존재합니다.
각막염의 치료 및 예방법
이러한 검사들을 통해 각막염이 발병했다고 판단된다면 몇 가지 치료 옵션을 적용할 수 있습니다. 먼저 감염성 각막염의 경우, 항생제, 항바이러스제, 항진균제 또는 항기생충제가 포함된 안약이 처방될 수 있습니다. 그중에서는 염증을 줄이고 치유를 촉진하기 위해 코르티코스테로이드 안약이 처방될 수 있습니다. 하지만 이 코르티코스테로이드 안약은 면역 체계를 억제할 수 있기 때문에 주의해야 합니다. 또한 통증이 심하다면 처방전 없이 살 수 있는 진통제가 권장될 수 있습니다. 만약 비감염성 각막염이 안구건조증이나 자가면역질환과 같은 기저질환에 의해 발생한 경우라면, 우선적으로 기저질환을 치료하고 관리하는 것이 좋습니다. 또한 콘택트렌즈를 착용하는 사람들은 각막염을 예방하기 위해 적절한 위생, 정기적인 렌즈 교체, 콘택트렌즈 관리 지침 준수가 중요합니다. 만약 각막염 증세가 심각하여 각막에 흉터가 생기거나 시력이 상실되는 문제가 발생했다면 시력 회복을 위해 각막 이식이 필요할 수 있습니다. 이 절차는 손상된 각막을 건강한 기증자의 각막으로 교체하는 것을 포함합니다. 그리고 해당 질환의 발병 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있는 몇 가지 예방법도 존재합니다. 우선 만약 여러분이 콘택트렌즈를 착용한다면, 올바른 위생 습관을 따르는 것이 중요합니다. 렌즈를 취급하기 전에 손을 씻고 정기적으로 세척 및 소독한 후 눈 관리 전문가의 권장에 따라 교체하시길 바랍니다. 또한 콘택트렌즈를 끼고 자면 각막염에 걸릴 위험이 상당히 높아지므로 잠자리에 들기 전에 항상 눈에서 렌즈를 제거해야 합니다. 또한 수영 등의 스포츠, 눈에 이물질이 튈 수 있는 작업 등 눈에 위험한 활동을 할 때는 부상이나 유해 물질에 노출되지 않도록 적절한 보호 안경을 착용하시길 바랍니다. 또한 더러운 손으로 눈을 비비면 박테리아와 다른 미생물들이 눈에 유입되어 감염의 위험을 증가시킬 수 있으니 가급적 불필요하게 눈을 비비지 않는 것도 중요합니다. 마지막으로 정기적인 눈 검사는 눈 상태를 감지하고 관리하는 데 중요한 역할을 합니다. 각막염 및 기타 눈 관련 문제의 초기 징후를 식별하는 데 도움이 될 수 있습니다. 부디 오늘 알려드린 내용들을 잘 숙지하시어 안구 건강을 챙길 수 있으시기를 바랍니다.